CDN (Content Delivery Network): o que é e como funciona

CDN (Content Delivery Network) é um grupo de servidores espalhados por vários lugares que guarda cópias dos arquivos de um site e entrega cada cópia a partir do servidor mais próximo do visitante. Assim, os arquivos viajam uma distância menor e o servidor original, chamado de origem, trabalha menos.

Como uma CDN funciona?

Quando o primeiro visitante pede uma imagem, a CDN não a tem ainda: ela busca na origem, entrega ao visitante e guarda uma cópia. Os próximos visitantes da mesma região recebem a cópia guardada, sem passar pela origem. O primeiro caso costuma ser chamado de MISS e o segundo de HIT.

Quanto tempo a cópia vale é definido pelo cabeçalho Cache-Control que a origem envia. Um exemplo para um arquivo que muda raramente:

Cache-Control: public, max-age=31536000

A MDN explica que a CDN é um tipo de cache compartilhado, que guarda respostas para vários usuários, ao contrário do cache do navegador, que é individual.

O que uma CDN entrega bem, e o que ela não resolve?

A CDN funciona melhor com conteúdo igual para todo mundo: imagens, vídeos, CSS, JavaScript e fontes. Páginas que mudam por usuário, como carrinho, login e painel, não devem ser guardadas num cache compartilhado. A Cloudflare, por exemplo, não faz cache de HTML nem de JSON por padrão.

Também é importante saber o limite: a CDN ajuda nas partes estáticas, mas não acelera o processamento do servidor web, do PHP nem do banco de dados quando a página precisa ser gerada na origem. Se o problema é um servidor lento, o guia para escolher uma hospedagem de site ajuda a comparar o que pesa nessa parte.

Uma CDN vale a pena para um site pequeno?

Depende de quem acessa e do que o site carrega. A CDN rende mais quando os visitantes estão espalhados por regiões distantes e o site tem muitas imagens ou arquivos grandes. Se o público está concentrado perto do servidor, o ganho é menor, e o cache feito no próprio servidor ou por um plugin como o WP Rocket pode bastar.

A MDN também lista os custos: o site passa a depender de um terceiro (uma falha na CDN pode quebrar a página), e as consultas extras de DNS e conexão podem até piorar o desempenho em alguns casos. Serviços como a Cloudflare combinam CDN e DNS no mesmo painel.

Como atualizar um arquivo que a CDN já guardou?

Se a cópia antiga ainda vale, os visitantes continuam recebendo-a até ela expirar. Há duas saídas. A primeira é limpar o cache (purge) por endereço ou por completo no painel da CDN. A segunda, recomendada pela MDN para CSS e JavaScript, é mudar o endereço do arquivo a cada versão, como em estilo.v2.css, para que a cópia antiga deixe de ser usada. Confira a definição de CDN na MDN.